Responsable de la gestion d'un établissement (sur les plans financier et budgétaire), le directeur de centre pénitentiaire doit également en assurer la sécurité. Pour ce faire, il dirige les employés d'un centre pénitentiaire (personnels de santé, éducateurs, surveillants…), et coordonne l'action des équipes ayant pour mission de favoriser la réinsertion des détenus.

Sa fonction l'amène à échanger quotidiennement avec sa hiérarchie, les magistrats et les familles. De plus, il travaille en partenariat avec les services pénitentiaires d'insertion et de probation, qui aident les condamnés pour leur réinsertion et les suivent pendant leur mise à l'épreuve. Disponibilité, réactivité et capacité à gérer les situations de crise sont nécessaires à l'exercice de cette fonction.