Les sections sportives scolaires donnent la possibilité à l'élève d'atteindre un bon niveau de pratique dans une ou plusieurs discipline(s) sportive(s). Elles permettent notamment de concilier une scolarité normale et un entraînement renforcé. Elles se distinguent des sections d'excellence sportive qui ont pour objectif la formation des sportifs de haut niveau et concourent davantage à la formation de jeunes sportifs de bon niveau et de futurs éducateurs, arbitres, officiels ou bien dirigeants.

Elles sont implantées dans les collèges et, en nombre plus restreint, dans les lycées.

L'inscription dans les sections sportives scolaires relève de chaque établissement. Elle est traitée dans le respect de la carte scolaire. Des aménagements sont possibles, sous l'autorité du recteur d'académie en tenant compte des implantations géographiques qui peuvent être imposées par certaines spécialités sportives (ski, voile, équitation...).

Les élèves bénéficient de quatre à huit heures d'entraînement hebdomadaires, sans que soient, pour autant, négligés les programmes scolaires.

Les sections d'excellence sportive donnent  la possibilité à un élève sportif de bon niveau d'atteindre un haut niveau de pratique national et international. Elles permettent de concilier études et  entraînements sportifs poussés.

Il s'agit d'un nouveau dispositif, qui va progressivement ouvrir dans les collèges et lycées sur tout le territoire.

Ce sont les fédérations ou ligues régionales qui détectent et établissent la  liste des élèves retenus à partir d’indicateurs définis par l’ensemble des partenaires : dossier scolaire, niveau et résultats sportifs, motivation...

Les élèves bénéficient au minimum de six heures d'entraînement hebdomadaires, sans que soient, pour autant, négligés les programmes scolaires.