Professionnel de terrain, l'ethnologue s'intéresse aussi bien aux populations lointaines qu'aux Européens, aux institutions qu'aux banlieues, voire aux pratiques culturelles ou sportives. Avant de partir en mission, il étudie tous les documents écrits sur le sujet par d'autres chercheurs (géographes, historiens, archéologues, géologues ou biologistes) et met au point une méthode d'enquête. Il rédige ensuite une synthèse des résultats obtenus (monographie ethnologique), qui présente une série de descriptions relatives au contexte écologique, aux techniques, à l'organisation sociale, à la religion, etc. Il rend fidèlement compte des faits et expose ses observations par écrit, parfois grâce à des images.

La curiosité est l'une de ses principales qualités, au même titre que la patience et la rigueur. Quand il répond aux commandes émanant d'entreprises, il peut travailler sur des sujets très différents, qui lui demandent une sérieuse préparation.