De jour comme de nuit, le gardien de la paix assure la protection des biens et des personnes, et le maintien de l'ordre public, sous l'autorité de lieutenants et de commissaires de police. En patrouille dans un secteur donné, il veille au respect des lois et des règles de sécurité avec un rôle préventif et dissuasif. Il intervient à la suite d'un appel d'urgence, en cas d'infraction (excès de vitesse, vol…) ou de troubles sur la voie publique (bagarre, tapage…). Il peut être affecté à la surveillance des gares et des aéroports, des postes frontières ou à la Bac (brigade anticriminalité). Il peut encore participer aux missions de la police judiciaire. Le maintien de l'ordre public est assuré par les agents des CRS (compagnies républicaines de sécurité) ou les membres d'unités d'intervention telles que le Raid.

Une bonne santé physique et mentale, du sens moral et des aptitudes au contact sont indispensables.

Fonctionnaire de police, le gardien de la paix est recruté sur concours. Conditions requises : être agé de 18 à 35 ans, de nationalité française, avoir une parfaite condition physique et une bonne acuité visuelle. Des formations permettent de se spécialiser comme maître-chien, moniteur de tir, motocycliste, sauveteur en montagne. Après 4 années d'expérience, il peut devenir lieutenant.