Paléontologue
Synonymes : Chercheur / chercheuse en paléontologie, Enseignant-chercheur / enseignante-chercheuse en paléontologie
Secteurs professionnels : Enseignement, Fonction publique, Recherche
Centres d'intérêt : J'aime bien faire des expériences, J'aime les langues, Je rêve de travailler à l'étranger
Le métier
Réaliser des fouilles
Le paléontologie étudie les restes fossiles des êtres vivants du passé, enfouis dans les roches ou dans les sédiments géologiques. Le ou la paléontologue met au jour un monde ancien, peuplé d'animaux et de végétaux aujourd'hui disparus. Défense de mammouth, crâne de tyrannosaure... il ou ell voyage dans le temps, déterrant des ossements enfouis, les enveloppant ensuite dans des morceaux de toile et de papier trempés dans du plâtre, afin de les préserver. Il ou elle détermine aussi l'âge des fossiles, dresse des tableaux de filiation des êtres vivants, reconstitue des squelettes.
Décrire et classer les découvertes
La découverte d'un fossile sur le terrain n'étant que le début d'un long travail d'identification, il ou elle doit ensuite nommer, décrire et classer l'objet, en le comparant avec des descriptions issues d'articles scientifiques ou avec des objets stockés dans les musées.
Modéliser et reconstruire le passé
La modélisation est aujourd'hui incontournable pour ce scientifique. Un exemple : les restes de l'hominidé Toumaï (découvert au Tchad) ont fait l'objet d'une reconstitution informatique en 3D. Les morceaux ont été isolés et réassemblés électroniquement, ce qui a notamment permis de déterminer que le crâne reconstitué ne pouvait pas être celui d'un singe.
Compétences requises
Un savoir scientifique étendu
Le ou la paléontologue est un ou une scientifique qui possède une bonne connaissance des sciences humaines. Son domaine de recherche est étroitement lié à d'autres disciplines, en particulier l'anatomie comparée et la géologie, mais aussi la biologie et la chimie organique.
Pouvoir piloter des recherches
Il ou elle sait concevoir et conduire des projets de recherche fondamentale : réalisation de schémas représentatifs, vérification d'hypothèses par des expérimentations appropriées, élaboration d'interprétations théoriques, organisation de travaux prospectifs sur des phénomènes naturels.
Maîtriser l'anglais
Pour diffuser ses travaux et ses découvertes, il ou elle doit aussi publier les résultats de ses recherches dans des revues scientifiques. La plupart de ces publications étant en anglais, il lui faut maîtriser cette langue. Enfin, il ou elle participe à des conférences et à des colloques internationaux.
Où l'exercer ?
Sur le terrain
Le ou la paléontologue doit être mobile. Une partie de son travail se déroule en extérieur sur des chantiers de fouilles parfois éloignés. Lorsqu'il ou elle repère un fossile, il ou elle utilise d'abord des brosses et des pelles pour dégager la terre et la roche friable. Si les roches sont très dures, il lui faut utiliser les grands moyens : marteaux-piqueurs et explosifs. Il ou elle n'oublie pas de dessiner et de situer la position exacte des os découverts pour faciliter la reconstitution. Pour mener à bien son travail, il est nécessaire de prendre en compte les conditions météorologiques.
En laboratoire
De retour dans son laboratoire, le ou la paléontologue doit dégager les fossiles parfois encore encastrés dans la roche. Pour cela, il ou elle utilise divers instruments spécifiques : scie, aiguilles en tungstène, stylos à air comprimé, acide acétique. Une fois ce travail laborieux et délicat réalisé, il lui faut reconstituer le puzzle tout en protégeant les os (qu'il ou elle revêt d'une couche protectrice).
Un travail d'équipe
Se nourrissant continuellement des recherches, rapports et expériences de ses confrères ou consœurs, il ou elle collabore souvent avec des spécialistes de diverses disciplines (géologues, biologistes...) et mène des projets en équipe.
Les études
Après le bac
8 ans pour obtenir un doctorat en paléontologie.
Emploi et secteur
Surtout dans la recherche
La plupart des paléontologues travaillent dans les universités ou les musées, pour des organismes de recherche publics comme le CNRS (Centre national de la recherche scientifique) ou au sein de collectivités territoriales. Souvent enseignants-chercheurs ou enseignantes-chercheuses, ils ou elles consacrent une grande partie de leur temps à l'enseignement. La paléontologie regroupe différentes spécialités : la paléoanthropologie étudie les hommes préhistoriques ; la paléobotanique se consacre à la flore fossilisée ; la paléobiologie reconstitue l'histoire du vivant et peut utiliser la génétique (paléogénétique) ; la micropaléontologie s'intéresse aux fossiles de taille microscopique (quelques spécialistes de ses micro-organismes fossilisés travaillent dans la prospection pétrolière).
Des débuts difficiles
L'insertion professionnelle des chercheurs ou des chercheuses est assez difficile. La plupart se voient proposer des missions ponctuelles donnant lieu à des CCD (contrats à durée déterminée). Le secteur public effectue la majorité des recrutements, mais les concours sont très sélectifs, et les emplois proposés, souvent précaires. Le ou la paléontologue peine donc à trouver un emploi stable. L'expérience peut lui permettre de devenir directeur ou directrice de recherche.
Secteur
Salaire du débutant *
À partir de 1900 euros brut par mois.
* variable en fonction du lieu d'exercice, du statut.
